*         *         *

Однажды мы оказались на диком пляже, где отдыхали наши знакомые. Они увлекались подводной охотой, были непритязательны в быту, изобретательны на весёлые выдумки. Душой компании был доцент политехнического института Стас Хлебников. Он с женой Алисой и маленькой дочкой Ладочкой каждый год отдыхали здесь. Утром Стас надевал ласты, маску и, вооружившись подводным ружьём, исчезал за горизонтом. Возвращался через час-полтора с куканом, на котором бились две-три рыбины.

Позавтракав, Стас брал акварельные краски, бумагу и рисовал «этюды». Он был замечательным художником, устраивал выставки, с удовольствием дарил картины друзьям, был счастлив, что они кому-то приносят радость.

Помню, как-то я сидел на скале и грустно смотрел на море. Штормило. Волны, низкие тяжёлые тучи и поднявшийся ветер не предвещали ничего хорошего. А Алиса собралась в воду. Дело было часов в десять, сразу после завтрака.

– Ты когда вернешься? – спросил жену Стас.

– К обеду буду, – ответила Алиса, и я подумал, что они меня разыгрывают. Но прошёл час, другой, а её всё не было видно. Я стал волноваться, а Стас успокаивал меня:

– Разве ты не знаешь, что она – русалка?!

Лишь к трём часам из моря вдруг вышла Алиса. Я ожидал увидеть её усталой, измученной, возможно перепуганной, а она как ни в чём не бывало сняла ласты и с гордостью показала кукан. На нём было несколько крупных рыбин.

– Ты заставляешь нас волноваться! – набросился я на неё. Она не поняла:

– С чего ты вздумал волноваться? Я же предупредила, что буду к обеду. И вот я здесь.

– Но прошло столько времени! Тонут именно те, кому кажется, что они хорошо плавают!

– Я в воде не плаваю. Я в ней живу!